일본 축구, 월드컵과 J리그의 파격적 변화

모리야스 하지메 감독이 이끄는 일본 축구 국가대표팀은 북중미 월드컵을 향한 여정에 박차를 가하고 있다. 일본은 2026년 3월 29일(한국 시각) 스코틀랜드 글래스고에서 열린 평가전에서 후반 39분에 터진 이토 준야의 결승골에 힘입어 1-0으로 승리했다. 이 경기는 월드컵 F조에서 만날 유럽 플레이오프 B 승자(스웨덴 또는 폴란드)를 대비한 모의고사 성격이 짙었다.

사무라이 블루, 월드컵을 향한 예리한 칼날

 

 

 

2026년 3월 29일 현재, 일본 축구는 국가대표팀과 J리그 모두 중요한 전환기를 맞이하고 있다. 월드컵 본선을 준비하는 국가대표팀의 담금질부터 J리그의 구조적 개혁까지, 그야말로 '변화의 바람'이 거세다.

일본은 이미 2025년 3월, 2026 FIFA 월드컵 본선 진출을 가장 먼저 확정한 팀으로 아시아 최강의 면모를 보여주었다. 하지만 본선 조 추첨 결과는 험난하다. 네덜란드, 튀니지와 한 조에 묶였고, 남은 한 자리는 스웨덴과 폴란드 중 한 팀이 차지하게 되어 '죽음의 조'라는 평가가 나온다. 이런 상황 속에서 스코틀랜드를 상대로 거둔 무실점 승리는 팀의 자신감을 끌어올리는 데 중요한 역할을 할 것으로 보인다. 일본은 다가오는 4월 1일, 축구 종가 잉글랜드를 상대로 또 한 번의 평가전을 치르며 전력을 가다듬을 예정이다.

 

 

 

J리그의 대혁명: 추춘제 전환과 '무승부 없는' 특별 대회

 

일본 프로축구 J리그는 2026-2027 시즌부터 유럽 리그와 같은 추춘제(가을에 시작해 이듬해 봄에 종료)로의 전환을 공식화했다. 이는 아시아 챔피언스리그 일정과의 조화 및 '글로벌 스탠다드'를 따르기 위한 결정으로, 일본 축구의 체질 개선을 위한 과감한 선택이다.

이러한 전환 과정에서 발생하는 2026년 상반기의 공백을 메우기 위해 J리그는 '메이지야스다 J1 백년구상 리그'라는 특별 대회를 개최하고 있다. 2026년 2월부터 6월까지 진행되는 이 대회는 단순한 이벤트가 아니다. 가장 파격적인 부분은 '무승부 폐지' 규칙이다. 90분 정규 시간 내에 승부가 갈리지 않으면 즉시 승부차기를 통해 승패를 결정한다. 승점 또한 90분 내 승리 시 3점, 승부차기 승리 시 2점, 승부차기 패배 시 1점을 부여하는 차등 방식을 도입했다.

이는 수비적인 경기로 인한 무승부를 없애고, 팬들에게 더욱 공격적이고 재미있는 축구를 선사하려는 실험적인 시도다. 우승팀에게는 2026-27 AFC 챔피언스리그 엘리트 출전권과 총 12억 엔(약 112억 원)의 막대한 배당금이라는 동기부여도 확실하다.

 

 

 

미래를 준비하는 젊은 세대

 

일본 축구의 미래를 짊어질 연령별 대표팀도 활발히 움직이고 있다. U-21 대표팀은 2028 LA 올림픽을 목표로 담금질 중이다. 이들은 3월 27일 미국 U-22 대표팀과의 평가전에서 0-2로 패배했지만, 곧바로 29일 대한민국 천안에서 한국 U-23 대표팀과 비공개 친선경기를 가질 예정이다. 이는 지난 U-23 아시안컵 준결승에서의 맞대결 이후 다시 만나는 것으로, 양 팀 모두에게 중요한 스파링이 될 전망이다.

한편, 일본 U-20 대표팀은 2025 FIFA U-20 월드컵 출전권을 확보했으나, 아시아축구연맹(AFC)으로부터 경기력의 일관성이 부족하다는 지적을 받기도 했다. 이는 일본 축구가 현재의 성과에 안주하지 않고, 유소년 시스템부터 꾸준한 발전을 꾀해야 한다는 과제를 안고 있음을 보여준다.

이처럼 일본 축구는 월드컵 본선이라는 큰 무대를 앞두고 내실을 다지는 동시에, J리그의 구조적 개혁과 유망주 육성이라는 장기적인 플랜을 함께 실행하며 끊임없이 미래를 향해 나아가고 있다. 대표팀의 월드컵 도전과 J리그의 혁신적인 실험이 어떤 결과로 이어질지 귀추가 주목된다.